La communication de coulisse renvoie à des discussions secrètes entre des groupes (incluant les organisations et les nations) qui sont conçues pour favoriser le règlement d’un conflit entre eux. Cela a été rapporté dans des situations aussi diverses que les conflits internationaux (Alger, 1961; Iklé, 1964), ethno-politiques (Bartoli, 1999; Pruitt, 2005a; Wanis-St. John, 2006), les conflits sociaux du travail (Douglas, 1962; Peters, 1955; Walton and McKersie, 1965), l’acquisition gouvernementale (Pruitt, 1971), les conflits entre administrateurs d’une université et des étudiants grévistes (Bass and Rae, 2006). La négociation de coulisse contraste avec la négociation d’avant-scène[1] Ndt : L’auteur utilise le terme « front-channel ».[1] , qui, bien que non observée par le public, est connue publiquement comme ayant lieu. La communication de coulisse peut être utilisée de trois manières : comme outils de négociation préalable, comme complément des négociations d’avant-scène, ou en substitution de négociations d’avant-scène.